'I dolori del giovane Werther', pubblicato nel 1774, ebbe subito un enorme successo divenendo il primo bestseller della storia europea. Il dilagante 'wertherismo' generò un gran numero di imitazioni letterarie (tra cui 'Le ultime lettere di Jacopo Ortis' del Foscolo). La vicenda di Werther, che, non potendo coronare il suo impossibile sogno d'amore, alla fine si suicida, trovò molti giovani imitatori. Ma se il 'Werther', come poi scrisse Goethe, 'suscitò reazioni così forti', era solo perché 'colpì ovunque e rappresentò a tutti in modo chiaro e consapevole il nucleo profondo di un malessere giovanile'.