L'Unione Europea è oggi una realtà economica e politica. Ma esiste un'identità culturale europea? Dalla seconda guerra mondiale in poi, gli europei hanno vissuto gli stessi cambiamenti economici, politici e sociali, ma i loro bagagli culturali restano divisi tanto che, all'interno delle singole tradizioni culturali nazionali, quegli stessi mutamenti sono interpretati in modi diversi. Da questa constatazione inizia la ricerca di Sorlin, una ricerca di storia sociale comparata che usa come fonte una forma di spettacolo popolare, il cinema. Il film è quindi visto al tempo stesso come una finestra sulla realtà e un 'artefatto' il cui potere rivelatore sta nella distanza che crea tra il dato sociale e la sua rappresentazione.