Dopo la disfatta del 1940, la Francia si divide in due: a nord il territorio occupato dai tedeschi, a sud lo stato collaborazionista e reazionario creato dal maresciallo Pétain, che ha come capitale Vichy. A lungo i francesi hanno creduto che quest'ultimo fosse un governo fantoccio dei nazisti, e che non fosse direttamente responsabile di atrocità come le persecuzioni degli ebrei. Robert Paxton dimostra invece la forte autonomia del regime e il suo vasto consenso presso la popolazione.